Gitarist, improvisator en organisator Steve Marquette is de afgelopen tien jaar een vaste waarde geworden binnen de legendarische en levendige geïmproviseerde muziekgemeenschap van Chicago. Hij toerde door Europa en de Verenigde Staten met verschillende van zijn bands en was te zien in de Oorstof-concertreeks met The Few in 2017. Twee jaar later maakte hij deel uit van een Visitations-residentie van Ken Vandermark’s Marker, waar het ensemble werd vergezeld door Farida Amadou, Stan Maris, Hanne De Backer en Audrey Lauro voor een unieke samenwerking. Hij richtte het Instigation Festival op dat om de twee jaar artiesten uit Chicago en New Orleans samenbrengt voor een week van interdisciplinaire samenwerking in beide steden. Samen met Alison Chesley vormt hij het duo Liminal Rites dat optrad tijdens Summer Bummer 2024 en binnenkort een eerste album opneemt.

Kan je me iets vertellen over je muzikale achtergrond?

Ik ging naar de universiteit voor jazzstudies met een nogal conservatief (met uitzondering van mijn gitaarprofessor) muziekprogramma in Chicago. Bijna per ongeluk kreeg ik een baan bij de Jazz Record Mart (legendarische platenzaak opgericht door Bob Koester van Delmark records, JC). Ze waren van plan om iemand anders aan te nemen, maar zijn of haar sollicitatie was verloren gegaan en de mijne was de volgende op de stapel. In die tijd werkten jaimie branch, Keefe Jackson en Josh Berman er allemaal en naarmate ik gedesillusioneerder raakte over de beperkingen van de muziekschool, lieten ze me kennismaken met freejazz en geïmproviseerde muziek. Mijn eerste inkijk in het genre was via saxofonisten – ik herinner me dat ik met Keefe sprak en hem vertelde hoe gek ik was op Liquid Soul van Mars Williams en hij vertelde me dat ik de plaat Finnish Swiss Tour van het NRG Ensemble van Hal Russell moest gaan bekijken en dat heeft me helemaal versteld doen staan – de pure kracht van de band, de totale levendigheid, Mars en Hal die aan het sparren waren, ondersteund door een viscerale vreugde in muziek maken. Tot aan mijn jazzstudie had ik zelf ook baritonsax gespeeld – Ken Vandermarks Brult en Action Jazz van The Thing waren openbaringen. Coltrane’s Olatunji Concert en natuurlijk Machine Gun van Peter Brötzmann – ik denk zowel de kwaliteit van de opname als het spel en de ideeën – waren het moment waarop ik begon na te denken over hoe ik die geluiden die ik hoorde op de saxofoon kon vertalen naar de gitaar. Toen, op een moment waarop ik kan zeggen dat het leven de ene kant op ging en daarna compleet anders, zag ik een YouTube-video genaamd Destination Out van Last Exit en de Sonny Sharrock solo van minuut 3:48 tot 5:52 schopte elke deur open en verenigde niet alleen al deze ongelijksoortige ideeën in mijn hoofd, maar wees ook een weg vooruit als gitarist in deze muziek die het instrument, zijn geschiedenis, culturele context en potentieel onvoorwaardelijk omarmt.

Ik had trouwens het ongelooflijke geluk dat ik in 2008 in de Chicago-scene arriveerde in een tijd dat de Umbrella Music Group (Josh Berman, Mitch Cocanig, Mike Reed, Dave Rempis, Ken Vandermark) drie avonden per week concerten programmeerde en hun festival organiseerde. Ik zag het duo Fred Anderson en Hamid Drake in de week van Freds 80ste verjaardag en dat was een ander keerpunt – als Sonny Sharrock sonisch de weg had gewezen, dan was dat concert – en de DIY, gemeenschapsopbouwende ethos belichaamd door Fred en de rest van de Umbrella-organisatoren – het moment waarop ik zei “dit is wat ik wil doen”. Naast de Umbrella shows ging ik ook twee jaar lang bijna elke week naar Extraordinary Popular Delusions (een kwartet met Mars, Jim Baker, Steve Hunt en Brian Sandstrom). Die concerten waren niet alleen masterclasses in improvisatie, maar ook lessen in toewijding: zelfs als ik de enige persoon in het publiek was, bleven de focus, passie en creativiteit die ze bij elk optreden meebrachten nooit verslappen.

Ben je opgegroeid in Chicago of wanneer ben je erheen verhuisd?

Ik ben buiten de stad opgegroeid, maar woon er al sinds ik in 2006 naar de universiteit ging. Door te werken bij de Jazz Record Mart, vrijwilligerswerk te doen bij Umbrella Fest en in het algemeen een zeer prikkelbare jongeman te zijn, stortte ik me in de scene en begon ik lessen te nemen bij Ken Vandermark, Mars Williams en Jeff Parker (Ken en Mars voor compositie, Jeff voor gitaar). Jeb Bishop speelde in mijn allereerste band waar ik begon te schrijven voor improvisatoren – de muziek was erg schatplichtig aan de Vandermark 5 en NRG Ensemble in zijn organisatorische systemen en instrumentatie. In 2015 begon ik samen te werken met Macie Stewart (viool en stem) en Charlie Kirchen (bas) in ons trio The Few, dat voelde als een band met een eigen identiteit en we hadden allemaal tijd om aan het project te besteden.

Als ik me niet vergis was de eerste keer dat je werd uitgenodigd door Sound in Motion met The Few in 2017. De organisatie had altijd al een sterke band met de scene van Chicago en werkte sinds het prille begin samen met Ken Vandermark, Dave Rempis, Jeb Bishop en Mars Williams. Hebben sommige van deze mensen jullie geïnformeerd over die gekke organisatoren uit Antwerpen?

Toen we besloten om onze eerste tour in Europa te doen in 2017, zeiden al die mensen die je noemde – en Mike Reed – om contact op te nemen met Koen en Christel. Hun gastvrijheid, openheid en zorgzaamheid blijft een gouden standaard voor organisatoren. Onze namen toevoegen aan het gastenboek voelde als een echt moment van “aankomst”.

Op vrijdag treden jullie samen met celliste Alison Chesley op als Liminal Rites. Ik kon maar één track van het duo online vinden, dus ik ben benieuwd wat je ons meer over de muziek kan vertellen. En ook, hoe zijn jullie met elkaar in contact gekomen? Vanuit mijn beperkte perspectief lijkt het geen voor de hand liggende combinatie. Ik ben enigszins bekend met Alisons solowerk als Helen Money en dat is soms behoorlijk donker en industrieel. Terwijl ik jou associeer met de jazz- en improvisatiescene van Chicago en de concerten die ik je zag spelen met Marker en The Few.

Een mooi aspect van de Chicago-scene is dat bijna alle gemeenschappen – ongeacht het genre – een DIY-ethos delen en openstaan voor samenwerking. Alison en ik waren wederzijdse fans van elkaars werk en besloten een duoconcert te geven op oudejaarsavond in de May Chapel op Rosehill Cemetery. Die traditie hebben we sindsdien in ere gehouden. De ontwikkeling van het duo tot een volwaardige band vond plaats na de beruchte Covid-lockdowns, toen we allebei de tijd hadden om uitgebreid te repeteren. We brachten die sessies door met improviseren en identificeerden dan de dingen die we leuk vonden om een “boek met geluiden” te maken in plaats van “melodieën”. Een interesse in sonische werelden met een scherptediepte en een compositorische boog – of het nu geïmproviseerd of genoteerd is, is een rode draad in ons werk los van het duo. Het duo geeft ons de kans om die dingen in een nieuwe context te verkennen.

Je zal ook meedoen met Mats Gustafssons Fire! Orchestra om het festival met een knaller af te sluiten. Weet je al wat je gaat spelen of hoe deze samenwerking zal worden aangepakt?

Op het moment van schrijven is dat nog niet bekend, maar ik kan niet wachten om te zien hoe Mats deze versie van het orkest gaat organiseren!

Een groot ensemble in deze “business” is niet gemakkelijk te managen en bijna onmogelijk om mee op tournee te nemen. Heb je zelf stiekem ambities voor een groot ensemble?

Ik geloof sterk in de mantra van Daniel Burnham – de architect van het Chicago Plan – “maak geen kleine plannen” – de meeste iteraties van het Instigation Festival zijn gestructureerd rond het optreden van de festivalartiesten in kleine groepen met als hoogtepunt een groot ensemble dat ofwel improviseert ofwel een nieuw in opdracht geschreven stuk uitvoert. Een van die stukken – Mars Williams’ Devil’s Whistle – groeide uiteindelijk uit tot een locatiespecifieke suite voor drieëntwintig artiesten. Hoewel het ongelofelijk was om deel uit te maken van deze ensembles – en ik verstand heb van de logistiek die nodig is om deze concerten te laten plaatsvinden – stuit ik met mijn ambities op de muur van mijn eigen (zelfopgelegde?) beperkingen (buiten de compositorische handeling van het samenstellen van de uitvoerenden).

Je hebt het Instigation Festival opgericht en leidt het nog steeds, waarbij muzikanten uit New Orleans en Chicago samenkomen voor een week van interdisciplinaire samenwerking. Wat bracht je ertoe om dit in gang te zetten?

Ik ontmoette trombonist en concertorganisator Jeff Albert uit New Orleans in 2010 en hij nodigde me uit om in 2011 in zijn wekelijkse serie te spelen. Jeff stelde een band samen en ik bracht het materiaal mee waar ik met mijn kwintet uit Chicago aan had gewerkt. Terwijl de Chicago versie van de band de muziek speelde zoals ik het hoorde, brachten de mensen uit New Orleans veel onverwachte en verrassende dingen in de stukken en improvisaties die heel nieuw en elektrisch aanvoelden. Tijdens diezelfde reis ontmoette ik Aurora Nealand, wiens bijzondere mix van geïmproviseerde muziek, performancekunst, traditionele jazz en zangvormen een openbaring was, samen met andere muzikanten die sindsdien veelvuldig samenwerken en dierbare vrienden zijn geworden.

Is er een scene van geïmproviseerde muziek of iets dergelijks in New Orleans?

De “zusterstad”-relatie tussen Chicago en New Orleans is heel reëel en ik zou heel lang kunnen uitweiden over de historische en culturele context daarvan (vraag het me bij café Zeezicht en ik doe het graag, haha), maar in het kort kwam de impuls voor het festival voort uit het feit dat er in beide steden een gemeenschap van artiesten is die op vergelijkbare manieren werken en waarvan ik voelde dat er nieuwe en opwindende dingen uit voort zouden komen als ze konden samenwerken – “geïmproviseerde muziek” als een manier van doen in plaats van een “genre”. In de bijna tien jaar dat ik nu twee festivals per jaar organiseer (één in elke stad) zijn er veel veranderingen geweest in de scene van beide steden – hoewel New Orleans veel unieke problemen heeft op het gebied van economie, infrastructuur, ras en klasse die ervoor zorgen dat de dingen veel meer in beweging blijven dan in Chicago. Maar de enige constante zijn levendige gemeenschappen van mensen die zich inzetten voor creatieve muziek.

Heeft het organiseren, het cureren of andere aspecten van je werk je perspectief als uitvoerend en toerend musicus veranderd?

Het festival (maar elk festival, tournee, artistieke gemeenschap, etc.) is een constante herinnering aan de kracht en kwetsbaarheid van de ecosystemen die creatieve muziek mogelijk maken, omdat ze volledig afhankelijk zijn van interpersoonlijke relaties – ons collectieve geloof in de ideeën en elkaar. Ondanks de materiële problemen die altijd onder onze voeten verschuiven, vinden we manieren om mooie, onwaarschijnlijke en uitdagende dingen te laten gebeuren, wat vooral nu nodig voelt.

Wat lees en luister je tegenwoordig?

Ik ben een trots lid van de (informele) Guy Peters Book Club haha – ik ontdek altijd nieuwe auteurs via zijn instagramverhalen. Onlangs heb ik Paul Auster ontdekt dankzij Guy en ik heb echt van zijn boeken genoten – het eerste deel van The Invention of Solitude en Baumgartner in het bijzonder. Op muzikaal gebied ben ik gek op de nieuwe soloplaat van Chris Corsano op Drag City en ik ben dankbaar dat ik leef in een tijd waarin Bill Orcutt zo productief is. To All Trains is misschien wel de beste Shellac-plaat, maar tragisch genoeg de laatste. Terwijl sociale media een nachtmerrieachtige hel is, hebben we tenminste dagelijks toegang tot Hanif Abdurraqib’s diep menselijke schrijfsels over muziek, politiek, verdriet, creativiteit en sport.

Wat staat er de komende weken en maanden op je agenda?

Alison en ik gaan in de herfst de eerste Liminal Rites plaat opnemen bij Electrical Audio (Steve Albini’s studio). Ik heb meer repetities en sessies dan concerten in de herfst, het ontwikkelen van projecten enz. hoewel ik van plan ben om meer te toeren in de Verenigde Staten en in het buitenland in 2025, samen met het werken aan nieuwe solomuziek. De programmering van Instigation voor 2025 ligt ook vast, dus het wordt tijd om de logistiek daarvan op te pakken.